La acción se desarrolla en Pekín, en un ambiente mágico de cuento de hadas. La bella pero cruel princesa Turandot, hija del emperador, ha decidido que solo se casará con aquel que consiga averiguar los tres enigmas que ella proponga y, en caso contrario, el pretendiente morirá Cuando Timur, anciano rey tártaro exiliado, y Liú, su joven esclava, llegan a la ciudad, ya son muchos los cadáveres de pretendientes a los pies de la princesa. Allí se reúnen con Calaf, hijo de Timur y amor secreto de Liú. Cuando Calaf ve a Turandot, se enamora perdidamente de ella y decide afrontar las pruebas para optar a su mano.